腊八节，又称“腊八”，是指农历腊月（十二月）初八。在古代，春节是从这天算起的。直到现代，还有一些老北京人把“腊八”看成是拉开春节序幕的信号。从这一天开始，店铺开始备上年货，家里也动手制作各类过年的吃食，民间花会也开始操办演练，到处洋溢着要过大年的气息。

敬神供佛

在腊八节，民间有祭祀神佛的传统。相传释迦牟尼成佛之前，绝欲苦行，饿昏倒地。一牧羊女以杂粮掺以野果，用清泉煮粥将其救醒。释迦牟尼在菩提树下苦思，终在十二月八日得道成佛，从此佛门定此日为佛成道日，诵经纪念，相沿成节。

在古代，“腊”是重要的祭祀活动。汉朝的蔡邕在《独断》中说：“腊者，岁终大祭。”《礼记》中云：“腊者，接也，新故交接，故大祭以报功也。”意思就是：腊月是辞旧迎新的日子，需要举行盛大的庆典向祖先回报一年的收获。所以，“腊八节”应该是起源于“腊祭”，举行重大祭祀祖先和神灵的活动，以祈求五谷丰登、吉祥平安和避邪逐疫。因为腊祭是在十二月（丑月）举行，这样沿袭下来就把处在冬末春初、新旧之际的农历十二月称为“腊月”。

除了祭祀的旧礼，腊八节还有喝腊八粥的习俗。关于腊八粥的由来，民间流传着许多传说故事。

喝腊八粥

腊八节有喝腊八粥的民俗。腊八粥做好之后，要先敬神祭祖，之后要赠送亲友，一定要在中午之前送出去，最后才是全家人食用。吃剩的腊八粥保存着，吃了几天还有剩下来的，却是好兆头，取其“年年有余”的寓意。如果把粥送给穷苦的人吃，那更是为自己积德。

有人认为，腊八粥是由印度传来的。相传，释迦牟尼见众生受生老病死等痛苦折磨，又不满当时的神权统治，出家修道。后经六年苦行，于腊月八日，在佛陀耶菩提树下悟道成佛。后人为了不忘他所受的苦难，就在每年腊月初八吃粥做纪念。现代的各寺院也会在这一天念经、煮腊八粥敬佛。北京大学社会学系教授高丙中先生说，腊八节被赋予的这层佛教含义，有助于公众关爱弱势群体，具有一定的公益性质。

也有人认为，腊八节来自“赤豆打鬼”的风俗。上古五帝之一的颛顼氏，三个儿子死后变成专门出来惊吓孩子的恶鬼。古人普遍迷信，害怕鬼神，认为大人小孩中风得病、身体不好都是因为腊八节疫鬼作祟。而这些恶鬼天不怕地不怕，就只怕赤（红）豆，所以就有了“赤豆打鬼”的说法。人们就会在腊月初八这一天用红小豆、赤小豆熬成粥，用以祛疫迎祥。

第三个故事是跟帝王有关的，据说当年朱元璋落难，受苦于牢监时，正值寒冷天气，又冷又饿的朱元璋竟然从监牢的老鼠洞刨出七八种五谷杂粮，他就把这些东西熬成了粥来吃，保住了性命。后来朱元璋平定天下，做了皇帝，为了纪念在监牢中的日子，刚好煮粥的那天是腊月初八，朱元璋便把这一天定为腊八节，把自己吃的杂粮粥正式命名为腊八粥。

故事固然美好，但始终离不了古人们祈求平安、辟邪逐疫的初衷。那么，“腊八粥”究竟是什么粥呢？它包含了哪些食材呢？

现代中国各地腊八粥的花样，争奇竞巧，品种繁多。其中以北京的最为讲究。北京腊八节时喝的腊八粥的食材绝对不仅仅只有八种，而是不下二十种，通常掺在白米里的有红枣、莲子、核桃、栗子、杏仁、松仁、桂圆、葡萄、白果、青丝、玫瑰、红豆、花生等，品种齐全。古时皇宫里腊八粥包含了上等奶油、羊肉丁、五谷杂粮、干果红枣、桂圆、栗子、花生、菱角、核桃仁、葡萄干、瓜子仁、金糕、青红丝等食材。而民间相对朴素，食材就包含杂米、豆、核桃、榛子、松子、枣、栗之类，盛起后，再在碗里铺干果色糖。

腊八节除了喝腊八粥的习俗外，各地还有什么样的食俗呢？

泡腊八蒜是北方，尤其是华北地区的一个习俗。腊八蒜也叫腊八醋，制作时把剥了皮的蒜瓣儿放到一个密封的罐子里，往里面倒入适量的米醋，腊八这天封上，浸泡二十几天后，在新年除夕夜吃饺子的时候拿出来享用。由于醋的浸泡，蒜瓣最后变得像翡翠一样通体碧绿，非常好看，而醋也具有了蒜的辣味。

在陕西有些不产或者少产大米的地方，人们不吃腊八粥，而是吃腊八面。用各种果品、蔬菜做成臊子，把面条擀好，到腊八早上全家人一起吃。在宁夏，这腊八粥也变身成了腊八饭，一般是用各种豆类加大米、土豆煮粥，再加上用麦面或荞麦面切成菱形柳叶片的“麦穗子”，出锅之前再入葱花油，这天全家人只吃腊八饭，不吃菜。

别以为只有西北用腊八面代替腊八粥是新奇，在安徽黔县盛产着一种“腊八豆腐”的风味小吃。每年的腊八节前后，黔县家家户户都要通过自然的方法晒制“腊八豆腐”。“腊八豆腐”平时用草绳悬挂在通风处晾着，吃时摘取，不仅仅是腊八的美味，也是黔县人们招待贵宾的美味佳肴。