楼兰是一个西域古国，《史记·大宛列传》记载张骞通西域时，即已知道楼兰是个临近盐泽、邑有城郭的地方。其国始建于何时，已不可详考。但从有关的古代文献资料看，在西汉初期，楼兰已是丝路要道上一个重要的绿洲城邦之国。

楼兰在古代虽然人口不多，但水源充裕，物产丰富，而且建有很好的城郭。在汉朝驱逐匈奴、开通丝路、统辖西域的过程中，位于东西交通必经之地的楼兰，曾起过十分重要的作用。大约在公元4世纪，这个繁华的楼兰古国突然从历史上消失，留下了许多扑朔迷离的传说，成为罗布泊荒漠中的一个神秘之地。

要揭开楼兰湮没之谜，还得从汉代开通丝路说起。张骞凿空西域后，汉武帝出于打击和驱逐匈奴的战略考虑，采取了经略西域、控制丝路的一系列措施。位于盐泽之畔、地处丝路要冲、东通敦煌和河西走廊、西通西域诸国的楼兰，自然就成了汉朝争夺和征服的对象。

《汉书·西域传》记述，汉武帝为了联络大宛诸国，派出了很多使团，一年多达十余次，相望于道，往来不绝。当时受匈奴控制的姑师、楼兰，曾攻掠汉使，这当然是汉武帝所不能容忍的，于是派赵破奴率兵数万进击姑师与楼兰。楼兰当时只有一千五百多户，一万四千多人，兵力不到三千人，哪里能够与汉朝大军抗衡。赵破奴只率轻骑七百人就俘虏了楼兰王，接着又攻破姑师，大获全胜，楼兰从此降服了汉朝。匈奴不甘心退出西域，又派兵攻击楼兰，争夺对丝绸之路的控制。楼兰不敢得罪匈奴，派一个儿子入质匈奴，一个儿子入质汉朝。汉武帝得知后，派玉门关守将引兵逮捕了楼兰王，带到长安，严词责问。楼兰王说：“小国在大国间，不两属无以自安，愿徙国入居汉地。”汉武帝觉得他说的也是实情，便放了楼兰王，遣使送其回国。

由于汉朝对楼兰的有效控制，更重要的是汉朝的日益强盛，在打击匈奴的军事行动中取得了一系列胜利，从而促使了丝路文化交流和商贸往来的繁荣，进一步扩大了汉朝在西域的影响。早期的丝绸之路，由河西走廊出敦煌，过白龙堆，至楼兰后始分为南北两道。一道向西北通向焉耆、尉犁、龟兹、疏勒，一道向西南可达若羌、且末、精绝、于阗。楼兰人“负水担粮，送迎汉使”。来自大月氏、安息、大宛、乌孙、康居的使者经过长途跋涉，穿越戈壁来到这里要补充给养，还有那些频繁往来的商旅，也要在此停留。不难想象楼兰当时的繁华热闹景象。但在楼兰王死后，入质匈奴的楼兰王子归国继承了王位，情况随之发生了很大的变化。楼兰又顺从匈奴，疏远汉朝，数次遮杀汉使。

汉朝对此当然不会听之任之,到了元凤四年（公元前77年），汉王朝采取断然措施，派傅介子率壮士数人前往楼兰，刺杀了这位楼兰王，而将归顺汉朝的楼兰王子尉屠耆扶立为王。并将其国改称为鄯善国，为鄯善王刻了印章，赐以宫女为夫人，准备了车骑辎重，非常隆重地送其归国即位。

这一切都发生在公元前77年。从此鄯善国取代了历史上的古楼兰。但这并不仅仅是一个更名的问题，随之还发生了许多重要的变化。首先是派驻了汉军。据《汉书·西域传》记载，鄯善王尉屠耆为了依靠汉朝巩固统治，曾上书请求汉昭帝说，因为自己长久在汉朝，回国后势单力薄，恐遭不测，“国中有伊循城，其地肥美，愿汉遣将屯田积谷，令臣得依其威重”。汉朝采纳了这个建议，派遣司马一人，吏士四十人，在伊循城屯田镇守，后来又设置了都尉。这样做，不仅巩固了鄯善王亲附汉朝的关系，也强化了对丝路交通的控制。

其次是鄯善国都城的变迁。楼兰王时期的都城，从此逐渐成了一个遗弃的旧址。根据史籍记载和出土资料研究，鄯善国向南迁都于扜泥城，大概在今若羌地区（有学者认为扜泥城即若羌县的且尔乞都克古城）。楼兰遗址发现的木简揭示，魏晋时期的西域长史府曾一度设立于该地，说明当时的中原王朝依然重点经营了地处丝路要道的楼兰，以此来控制丝路，扩大在西域的影响。遗憾的是这并没有恢复楼兰昔日的繁华。魏晋之后，楼兰再次被废弃，从此便失去了记载。到唐代玄奘西行求法穿越戈壁经过该地时，已成了一片荒漠。

曾经是商旅们往来停留补充给养的楼兰古城，怎么会突然消失呢？除了政治上的原因，自然环境的异常变化，可能也是一个重要因素。在楼兰出土的汉文简牍中，有不少关于用水紧张、水源缺乏的记载，还有兵士口粮减少的资料。由此可知，当时楼兰的农业生产由于灌溉不足，导致了收成的锐减，粮食供应严重不足。问题的严重性可能还在不断加剧。造成这种状况，最关键的就是河流的改道和气候的持续干旱，破坏了原来的生态系统，引发了该地环境的恶化。滋养沙漠绿洲的决定因素就是充裕的水源，一旦水源改流，田地干枯，脆弱的环境结构很容易发生灾难性的改变。随之而来的必将是绿洲的缩减和沙漠的扩张，茂盛的胡杨林大片地枯死，庄稼因干旱而无法播种，昔日丰茂肥美之地抵挡不住流沙的侵袭而逐渐变成了荒野。楼兰人当时很可能与恶化的自然环境进行了较长时期的顽强抗争，但最终还是选择了悲壮的撤离和迁徙，被迫放弃了他们的故土和家园。

楼兰这个曾经辉煌过的绿洲城邦，在后来失去记载的岁月里，逐渐被流沙所湮没，成了完全被废弃的遗址。原来的丝绸之路路线也随着朝代的更替和交通的盛衰，相应地发生了一些变迁。由于安西至哈密路线的开通，穿越白龙堆至古楼兰的艰险路段已不再是丝路的必经之途。天长日久，这里成了一片人迹罕至的浩瀚荒漠。除了枯死的胡杨、奇特的雅丹地貌、连绵的沙丘和肆虐的沙尘暴，再也看不到生命的踪迹。

古楼兰这座“沙漠中的庞贝城”，究竟位于这片沙海中的什么地方，也无人知晓难于寻觅了。古楼兰因此而被笼罩上了一层神秘的面纱。

湮没的楼兰遗址，就这样无声地沉睡在塔克拉玛干东部罗布泊附近的沙漠之中。它昔日的所有辉煌，已成为凝固的历史。无人知晓废弃的古城中保留了多少丰富的遗存，成了古代丝路文明古国中的一个谜。